Dublin, Irlanda.- La Rochelle se convirtió el sábado en el quinto equipo en ganar dos Copas de Europa consecutivas cuando recuperó un déficit de 17 puntos para vencer al Leinster 27-26 en el estadio Aviva en otra final sin aliento entre los lados.
Leinster quedó destrozado después de que su sorprendente comienzo en la final de la Copa de Campeones de Rugby Europeo no pudo evitar que La Rochelle defendiera su corona.
Con el objetivo de igualar un quinto título europeo, la provincia irlandesa anotó tres trys dentro de los primeros 12 minutos para dejar a los campeones tambaleándose en una de las grandes mitades del rugby europeo.
Dan Sheehan centró dos veces y Jimmy O’Brien también anotó en un primer cuarto fascinante, pero cuando llegó la segunda mitad, Leinster claramente se había golpeado.
El segundo viento llegó demasiado tarde, en respuesta al intento ganador del partido de Georges Henri Colombe en el minuto 72, y terminó cuando Michael Ala’alatoa fue expulsado por un peligroso despeje.
La revancha de la obra maestra del año pasado produjo el try más rápido jamás anotado en una final cuando Sheehan se adelantó después de 40 segundos y O’Brien fue el siguiente en anotar.
Ambos puntajes tenían el sello de una preparación meticulosa, con Sheehan sacando provecho de la tarea hecha en el line-out de La Rochelle y O’Brien saltando al final de un juego bien entrenado.
La velocidad del ruck de Leinster fue devastadora y hubo otras victorias en todo el campo, con James Lowe ejecutando un 50-22 y una pérdida de balón en el suelo que frustró al segundo clasificado del Top 14.
Los problemas aumentaron cuando a Tawera Kerr Barlow se le mostró una tarjeta amarilla por fuera de juego, y poco después un lapsus defensivo permitió que Sheehan pasara sin marcar para su segundo intento.
Con una desventaja de 17-0, La Rochelle devolvió el golpe cuando Jonathan Danty usó su poder para derribar a Garry Ringrose y tocar el suelo luego de que la presión aumentara en un scrum de cinco metros.
La defensa frenética le permitió a Leinster asegurar un penalti que Ross Byrne envió entre los postes, el segundo en siete minutos, pero la heroicidad se produjo a costa de perder al capitán James Ryan por un HIA fallido.
La Rochelle ahora era una propuesta diferente, ya que comenzaron a cargar con amenaza y descargar para apoyar a los corredores, y después de haber estirado la pared azul hasta el punto de ruptura poco antes del intervalo, atacaron para enviar a Ulupano Seuteni.
Seuteni abrió la segunda mitad con un quiebre eléctrico, y cuando Antoine Hastoy pateó un penal, la ventaja de Leinster se redujo a seis puntos.
Los fuegos artificiales que habían ido antes fueron reemplazados por un intercambio de penales y la vista de La Rochelle acampando en la 22 de la provincia irlandesa, luchando en busca de la siguiente anotación.
La determinación defensiva de Leinster fue admirable, pero se estaban agotando, su ataque ya no funcionaba y, en ocasiones, tuvieron suerte con el árbitro Jaco Peyper.
La marea amarilla finalmente se impuso en el minuto 72 a través de duras yardas de Colombe y el marcador se vio agravado por una tarjeta amarilla para Ronan Kelleher.
Leinster avanzó en las etapas finales, pero sus esperanzas terminaron cuando Ala’alatoa recibió sus órdenes de marcha, lo que los obligó a lamentar una tercera derrota consecutiva en la final.