París, Francia.- Al final del tercer partido de cinco sets, Rafael Nadal ha participado en 112 partidos del Abierto de Francia en su carrera, mientras el sol y la temperatura descendían y los cánticos de “¡Ra-fa! ¡Ra-fa!” llenaba el aire de la tarde, el hombre conocido como el “Rey de la Arcilla” mostró precisamente lo que esto significaba para él.
Con cada sprint-slide-and-stretch para alcanzar un tiro aparentemente inalcanzable de la raqueta amarilla de su oponente, Felix Auger-Aliassime; con todos los ganadores del derecho a un córner; con cada volea bien hecha, Nadal saltaba o lanzaba un gancho o gritaba “¡Vamos!” — y, a menudo, todo lo anterior.
Nadal superó su primera prueba seria de este Abierto de Francia al vencer al sembrado número 9 Auger-Aliassime por 3-6, 6-3, 6-2, 3-6, 6-3 en casi 4 horas y media de tenis parejo y entretenido en el cuarta ronda el domingo en la cancha Philippe Chatrier.
¿Y la recompensa? Un enfrentamiento tentador contra su rival Novak Djokovic, que llegará a los cuartos de final el martes.
Nadal mejoró a 3-0 en partidos de cinco sets en el torneo de tierra batida que ha dominado de la forma en que nadie ha dominado ningún evento de Grand Slam. En general tiene marca de 109-3 aquí, y dos de esas derrotas fueron contra Djokovic, incluso en las semifinales del año pasado.
Así de significativa es su rivalidad: el encuentro del martes será el 59, más que cualquier otro dos hombres se han enfrentado en la era profesional del deporte. Djokovic lidera 30-28, aunque Nadal tiene una ventaja de 7-2 en el Abierto de Francia.
Mirando el panorama general, el récord de 13 campeonatos de Nadal en Roland Garros es parte de su botín de 21 trofeos de Grand Slam, un récord para los hombres.
Djokovic, No. 1 del ranking, dos veces ganador del título en el Abierto de Francia, está solo uno detrás de Nadal en el conteo total de Grand Slam, empatado con Roger Federer en 20.