Un día después de que un informe en un momento inoportuno afirmara que ni siquiera una victoria en la final de la Copa FA salvaría a Ten Hag de la destitución, el Manchester United realizó su actuación de la temporada, y quizás la mejor de los dos años de reinado del técnico neerlandés, con una victoria por 2 -1 sobre el Manchester City.
Los goles fueron de dos adolescentes, que ayudaron al United a lograr el sorpresivo triunfo del sábado en Wembley. Alejandro Garnacho aprovechó una confusión entre Stefan Ortega y Josko Gvardiol para marcar el primer gol antes de que Kobbie Mainoo completara una hábil jugada para obtener una ventaja de dos goles en el descanso.
Erling Haaland golpeó el travesaño y Julian Álvarez desperdició una tentadora oportunidad antes de que Jeremy Doku anotara la esquina inferior desde fuera del área en el minuto 87. El intento del City de remontar en la segunda mitad se quedó corto después de que no lograron crear otra oportunidad clara tras el gol de Doku.
Pocos previeron este resultado. Aparentemente, Ten Hag está destinado a la salida después de que el United sufriera su peor resultado en la Premier League, octavo, y quedara eliminado de la Liga de Campeones y la Copa de la Liga de manera decepcionante. Sin embargo, la Copa FA dejó entrever un atisbo de luz en medio de la oscuridad.
El United perdió 2-1 ante el City en la final de la Copa FA de la temporada pasada, concediendo el primer gol después de sólo 12 segundos. Esta vez, fue el United quien empezó con fuerza, escogió sabiamente sus momentos para mantenerse al margen o presionar a la retaguardia del City. Los jugadores de la camiseta azul se mostraron inquietos en algunas ocasiones.
Garnacho anticipó un error para poner por delante a los suyos. Persiguió un despeje largo de Diogo Dalot que debería haber sido atendido por el defensa Gvardiol o por el portero Ortega, pero ninguno hizo su trabajo. Gvardiol cabeceó el balón por encima del portero que se apresuraba y Garnacho lo encontró en el otro lado, golpeando una red vacía desde seis metros.
Aún así, muchos habrían respaldado al City para revertir un déficit de un gol.
Pero entonces Mainoo, ampliamente considerado como una figura destacada de la próxima generación del United, hizo que una sorprendente victoria fuera una clara posibilidad. El equipo de Ten Hag estiró al City con un cambio hacia el flanco derecho y Bruno Fernandes, que había llenado el espacio cerca del borde del área, disimuló un excelente primer pase a su derecha una vez que el balón llegó hacia él. Mainoo metió el balón en la esquina.
El City aumentó la presión en la segunda mitad después de que una doble sustitución en el medio tiempo incluyera la introducción de Doku, que estaba dispuesto a correr hacia la línea defensiva profunda del United. Pero aparte de que Haaland golpeó el travesaño, Álvarez desperdició una buena oportunidad y Doku saltó hacia adentro y anotó para darle al City breves esperanzas de contraatacar, el City no creó mucho.
En su mayor parte, el Manchester United de Ten Hag anuló al Manchester City de Pep Guardiola.
Queda por ver si el éxito en la Copa FA es demasiado poco o demasiado tarde para la permanencia del neerlandés en Old Trafford.