Nueva York, Estados Unidos.- Serena Williams aún no está lista para decir adiós. Tampoco, sus fans.
En su primer partido en lo que se espera que sea el último Abierto de Estados Unidos, y el último torneo, de su notable carrera como jugadora, Williams superó un comienzo inestable para abrumar a Danka Kovinic 6-3, 6-3 el lunes por la noche en un Arthur Ashe Stadium repleto, con un ambiente más de fiesta que de despedida.
Al principio, Williams no estaba en su mejor momento. Tal vez fue el significado del momento. Hubo dobles faltas. Otros golpes perdidos, oportunidades perdidas. Subió 2-0, pero rápidamente perdía 3-2.
Entonces, de repente, Williams, a menos de un mes de cumplir 41 años, se parecía mucho más a alguien con seis campeonatos en Flushing Meadows y 23 títulos de Grand Slam en total, números nunca superados por nadie en la era profesional del tenis, que comenzó en 1968.
Llegó hasta el final de ese set de apertura y lo coronó con un servicio ganador al que reaccionó con los puños cerrados y su grito característico de “¡Come on!”.
Las más de 23,000 personas en las gradas (otros miles vieron en una pantalla de video fuera del Ashe) se levantaron para una estridente ovación de pie, y lo hicieron nuevamente cuando terminó el partido de 1 hora y 40 minutos, celebrando como si otro trofeo hubiera sido entregado.
En cambio, hay mucho más trabajo por hacer. Williams jugará en la segunda ronda de individuales el miércoles contra la cabeza de serie No. 2 Anett Kontveit, de Estonia.
Y también habrá dobles por venir: Williams y su hermana, Venus, participarán juntas en esa competencia, con su partido inicial programado para el miércoles o jueves.
No hay duda de que la gente que respalda a Williams con tanto entusiasmo el lunes vendrá de nuevo al US Open desde todas partes para Serena (no se requiere apellido, acorde con alguien tanto un ícono como una atleta superestrella) ansioso por verla jugar o, si no tiene la suerte de tener el boleto correcto, esperando un autógrafo, una mirada a su práctica o simplemente la oportunidad de respirar el mismo aire de Flushing Meadows que ella.
Estuvieron allí para honrarla y mostrar su aprecio por lo que ha hecho dentro y fuera de la cancha. Después de ver la victoria sobre Kovinic, los espectadores levantaron pancartas azules, blancas o rojas que se distribuyeron en sus asientos para deletrear “Nosotros (Love) Serena”.
Después de que Kovinic fuera presentado simplemente por su nombre, dejándole claro incluso a ella que fue una ocurrencia tardía en esta bochornosa noche, la entrada de Williams fue precedida por un video tributo narrado por Queen Latifah, quien llamó a la estadounidense la “Reina de Queens”.
El locutor de la arena llamó a Williams “la más grande de todos los tiempos” y entonó: “Este Abierto de Estados Unidos. Marca el capítulo final de su historia de tenis”.