James Harden vio las barbas postizas colgando de la barbilla, los recortes de gran tamaño de su cabeza ondeando sobre los brazos extendidos y escuchó a los fanáticos de los 76ers gritar desde las gradas que lo amaban.
Harden supo desde su primer paso en la cancha que su viaje de tres equipos de casi 14 meses, que en gran parte orquestó, lo llevó exactamente a donde quería jugar.
Al igual que la tupida barba que define su imagen, Harden ha crecido en los 76ers.
Harden tuvo una casa llena en un frenesí desde el momento en que fue presentado como “haciendo su debut en casa en Filadelfia”, luego mostró su forma de MVP con 26 puntos, nueve asistencias y nueve rebotes para llevar a los 76ers a una victoria 123-108 sobre los New York York Knicks el miércoles por la noche.
Joel Embiid tuvo 27 puntos y 12 rebotes. Tyrese Maxey anotó 25 puntos.
Pero la noche pertenecía a la Barba.
Los Sixers se movieron a 3-0 con Harden en la alineación y su conexión de dúo dinámico con Embiid repentinamente ha marcado a los Sixers como contendientes legítimos en la Conferencia Este.
Harden necesitaba tiempo para adaptarse a las nuevas excavaciones. Sus primeros puntos llegaron con 5:32 por jugarse en el primer cuarto en, naturalmente, una conversión de y-1. Siguió eso con, sí, su paso atrás 3 para darle cinco puntos rápidos.
Había mucho más que mostrar.
Anotó 13 puntos en el segundo cuarto e hizo que los fanáticos filmaran videos en sus teléfonos.
Incluso el director M. Night Shyamalan asistió al evento deportivo más importante de la ciudad.
Las máscaras se quitaron y las barbas continuaron. Con Filadelfia eliminando el mandato de usar máscaras bajo techo, los fanáticos de los Sixers tenían las caras claras para comprar las barbas falsas de $5 en las tiendas de mercadería del equipo. Aparentemente, los Sixers podrían haber pagado el salario de Harden solo por la cantidad de su equipo vendido antes del inicio. Los fanáticos abarrotaron las tiendas y los puestos y recogieron las nuevas camisetas, calcetines y camisetas con el número 1 estampados con la imagen de Harden.
Los fanáticos de los Sixers usaron su camiseta mientras colgaban del túnel hacia el vestuario y esperaban a que Harden saliera corriendo a la cancha. Cuando quedaba aproximadamente una hora en los calentamientos, Harden emergió con una gran ovación. Disparó triples y bromeó con entrenadores y compañeros, ajeno a las expectativas que se avecinaban.
El entrenador de los Sixers, Doc Rivers, ha construido ganadores con miembros del Salón de la Fama y All-Stars en su lista y comprende la necesidad de cerrar el frenesí que siguió al debut de Harden.
Los Knicks, perdedores de 13 de 15 juegos, lideraron en el medio tiempo y mantuvieron la ventaja al comienzo del tercero. Embiid anotó dos veces triples que acercaron a los Sixers a uno. Entonces Filadelfia se puso en marcha. Maxey anotó 11 puntos en el cuarto y los Sixers superaron a los Knicks 38-19 para finalmente tomar la ventaja definitivamente. Embiid, Maxey e incluso Georges Niang anotaron dos triples cada uno en el cuarto.